Pe 31 martie, selecționata Irakului, cunoscută sub numele de „Leii Mesopotamiei”, este programată să se confrunte cu câștigătoarea meciului dintre Bolivia și Surinam, care se va desfășura cu cinci zile mai devreme. Această partidă este crucială pentru calificarea la Cupa Mondială din 2026. Totuși, tensiunile generate de războiul din Iran și violențele care s-au extins în Orientul Mijlociu pun în pericol participarea echipei irakiene la meciul din Monterrey, Mexic.
Graham Arnold, antrenorul echipei naționale a Irakului, a declarat pentru CNN Sports că majoritatea jucătorilor și a personalului tehnic sunt blocați în Irak, urmând ca situația să nu se schimbe până cel puțin pe 1 aprilie, ziua imediat următoare meciului, din cauza închiderii spațiului aerian deasupra țării.
„Este o situație stresantă”, a explicat Arnold. „Avem o provocare majoră. În acest moment, am patru sau cinci planuri diferite pentru a face față acestei situații. Am avut multe nopți nedormite, îngrijorându-mă să organizăm totul corect.”
În acest context, Federația Irakiană de Fotbal (IFA) a făcut o solicitare oficială către FIFA, cerând amânarea meciului de baraj pentru a le permite jucătorilor să călătorească în Mexic. O sursă din cadrul organizației a declarat că se așteaptă ca FIFA să ia o decizie în acest sens până la sfârșitul săptămânii.
Între timp, Arnold se confruntă cu o presiune majoră, având în vedere că aproximativ 60% din echipă este blocată în Irak, iar personalul medical este în Qatar, în timp ce el însuși se află în Dubai, unde a mers pentru a selecta jucători. Această situație îi amintește de primele zile ale pandemiei de Covid-19, când antrena echipa națională a Australiei.
„Atunci aveam planuri multiple pentru a face față situației”, a menționat Arnold, „dar acum mă simt complet legat de circumstanțe. Închiderea ambasadelor din regiune complică și mai mult obținerea vizelor necesare pentru Mexic sau Statele Unite. De asemenea, un cantonament planificat în Houston, Texas, pentru aclimatizare a fost anulat.”
Cu spațiul aerian închis, singura opțiune viabilă ar fi transportul jucătorilor cu autobuzul din Irak, dar Arnold a subliniat că această soluție nu este fezabilă.
„O călătorie cu autobuzul de 30 de ore către o altă țară nu este sănătoasă pentru jucători și, în plus, apar complicații legate de obținerea vizelor necesare pentru a intra în acele țări”, a adăugat el.
Pe de altă parte, FIFA trebuie să fie pregătită pentru eventualitatea ca Iranul să se retragă din turneu, având în vedere că țara care i-a atacat este co-găzdoare a competiției.
Mehdi Taj, președintele Federației Iraniene de Fotbal (FFIRI), a menționat că este incertă participarea echipei sale, afirmând: „După acest atac, nu ne putem aștepta să privim cu speranță la Cupa Mondială”. De la turneul din 1950 din Brazilia, nicio echipă nu s-a retras din competiție după ce s-a calificat.
Dacă Iranul decide să se retragă, FIFA va trebui să găsească un înlocuitor, iar Arnold este încrezător că echipa sa ar trebui să primească acest loc vacant.
„Irak și Iran fac parte din Confederația Asiatică de Fotbal; dacă Iranul se retrage, noi suntem următorii pe listă”, a explicat el.
Arnold propune ca FIFA să amâne meciul de baraj împotriva Boliviei sau Surinamului până cu o săptămână înainte de începerea Cupei Mondiale. Aceasta ar oferi echipei sale o șansă echitabilă de a călători și de a se pregăti, lăsând în același timp FIFA cu o marjă de manevră în ceea ce privește situația Iranului.
„Bolivia și Surinam pot juca în martie, deoarece nu au complicații. Am putea juca împotriva câștigătoarei acestei partide chiar înainte de începerea Cupei Mondiale; câștigătoarea rămâne, iar învinsa se întoarce acasă. Mă concentrez pe echipa noastră, pentru a mă asigura că jucătorii sunt pregătiți, dar în acest moment, este extrem de dificil”, a concluzionat Arnold.
