Comitetul Internațional Olimpic (CIO) a anunțat cu „extremă tristețe” decesul lui Chang, un membru de onoare al CIO, survenit duminică. În semn de respect, steagul olimpic va fi arborat în bernă timp de trei zile la Casa Olimpică din Lausanne, Elveția, conform unei declaratii oficiale.
Cauza morții lui Chang nu a fost specificată de CIO, iar mass-media de stat din Coreea de Nord nu a publicat informații despre acest eveniment.
Născut în 1938, Chang a fost inițial un jucător de baschet, având onoarea de a fi căpitanul echipei naționale a Coreei de Nord. După retragerea din activitatea sportivă, a avut o carieră proeminentă în administrarea sportului, ocupând funcții de viceministru al sportului, vicepreședinte al Comitetului Olimpic Național al Coreei de Nord și vicepreședinte al Consiliului Olimpic din Asia, conform informațiilor furnizate de Associated Press.
În 1996, Chang a devenit membru al CIO, având privilegiul de a fi singurul reprezentant al Coreei de Nord în acest organism. El a participat activ la discuții, de multe ori dificile, cu Coreea de Sud pentru a promova schimburile sportive și programele de cooperare între cele două țări rivale.
Unul dintre cele mai importante momente ale acestor eforturi diplomatice a fost la Jocurile Olimpice de la Sydney din 2000, când sportivii din cele două Corei au mărșăluit împreună sub un „steag al unificării”, simbolizând prima paradă comună de la divizarea peninsula lor în 1945, atât în timpul ceremoniilor de deschidere, cât și în cele de închidere.
Colaborarea dintre sportivii celor două Corei a continuat și la alte evenimente internaționale, inclusiv la Jocurile Olimpice de la Pyeongchang din 2018, unde Chang a declarat că a fost „profund mișcat” de marșul comun al echipelor.
Chang a avut un rol esențial în discuțiile anterioare cu Coreea de Sud, conducând la formarea primelor echipe masculine și feminine unificate pentru Campionatele Mondiale de tenis de masă din 1991, organizate la Chiba, Japonia. La Pyeongchang, cele două Corei au prezentat prima echipă olimpică combinată la hochei feminin pe gheață.
Cu toate acestea, relațiile sportive dintre Coreea de Nord și Coreea de Sud au început să se deterioreze pe fondul tensiunilor politice. De ani de zile, nu au existat programe de schimb între cele două țări. Coreea de Nord a evitat discuțiile cu Coreea de Sud și Statele Unite, în special după prăbușirea negocierilor nucleare în 2019 între liderul Kim Jong Un și președintele american Donald Trump. Kim Jong Un a etichetat Coreea de Sud ca pe un dușman permanent, respingând în mod deschis ideea unei viitoare unificări.
CIO a subliniat că contribuțiile lui Chang au fost esențiale pentru promovarea participării la sport, schimburilor culturale și a rolului sportului în societate. Președinta CIO, Kirsty Coventry, a declarat că „eforturile sale de a promova cooperarea în Peninsula Coreeană au demonstrat puterea sportului de a construi punți și de a inspira speranță”.
Chang a fost implicat în mai multe comisii ale CIO, inclusiv în cele dedicate „Sportului pentru Toți” și Fundației Internaționale pentru Armistițiul Olimpic.
Ultima mențiune a lui Chang de către Agenția oficială de știri a Coreei de Nord, KCNA, a avut loc în 2023, când a fost distins cu Ordinul Olimpic, un premiu acordat celor care au făcut contribuții remarcabile la Jocurile Olimpice, în cadrul unei sesiuni CIO desfășurate la Mumbai, India. Chang, pe atunci membru de onoare al CIO, a participat la ceremonie prin videoconferință.
