Fostul militar australian, în vârstă de 47 de ani, a fost arestat marți, însă poliția nu a confirmat oficial identitatea sa. Totuși, conform informațiilor apărute în presă, acesta este Ben Roberts-Smith, un fost caporal al Regimentului Special al Serviciilor Aeriene, decorat cu prestigioasa Cruce Victoria și cu Medalia de Curaj pentru actele sale de bravură în Afganistan, conform unui articol publicat de Associated Press.
Roberts-Smith este acuzat de cinci capete de acuzare pentru crime de război, conform unei declarații a poliției, care a anunțat că acesta va rămâne în arest peste noapte și va apărea în fața instanței pentru prima dată miercuri. Există posibilitatea ca el să solicite eliberarea pe cauțiune în timpul acestei apariții.
Este important de menționat că Roberts-Smith devine astfel doar al doilea veteran australian din campania din Afganistan acuzat de crime de război. Un alt militar, Oliver Schulz, în vârstă de 44 de ani, a pledat nevinovat în fața acuzațiilor similare, fiind acuzat că l-a împușcat pe afganul Dad Mohammad de trei ori în cap, în mai 2012, într-un câmp de grâu din provincia Uruzgan.
În Australia, crimele de război pot fi pedepsite cu închisoare pe viață, fiind considerate infracțiuni federale, definite ca uciderea intenționată a unei persoane care nu participă activ la ostilități, cum ar fi civili, prizonieri de război sau soldați răniți.
Roberts-Smith a fost arestat pe aeroportul din Sydney marți, imediat după ce a sosit cu un zbor din Brisbane, după cum a declarat comisarul poliției federale australiene, Krissy Barrett. Aceasta a precizat că se va susține că victimele nu participau la ostilități în momentul presupuselor crime din Afganistan, afirmând că acestea erau reținute, neînarmate și sub controlul membrilor Forțelor de Apărare Australiene (ADF) în momentul în care au fost ucise.
Barrett a adăugat că se va pretinde că victimele au fost împușcate fie de către Roberts-Smith, fie de către subordonații săi, în prezența sa și la ordinele acestuia.
Într-un proces civil anterior, acuzațiile similare aduse lui Roberts-Smith au fost considerate credibile, iar un judecător federal a stabilit în 2023 că acesta a ucis probabil patru necombatanți în mod ilegal în anii 2009 și 2012. Cu toate acestea, noile acuzații vor trebui să fie dovedite într-o instanță penală, unde standardul de probă este mult mai ridicat.
În septembrie, Înalta Curte a Australiei a decis că nu va audia un apel din partea lui Roberts-Smith, punând astfel capăt speranțelor sale de a anula hotărârea anterioară.
Nick McKenzie, un reporter care a fost dat în judecată fără succes pentru defăimare de către Roberts-Smith, a declarat că se așteaptă ca colegii săi din SAS să depună mărturie în procesul penal, așa cum au făcut și în instanța civilă. McKenzie a subliniat dificultatea de a investiga comportamentul membrilor unei unități de elită și curajul necesar pentru ca martorii să vorbească despre experiențele lor.
Acuzațiile recente vin în contextul unui raport militar publicat în 2020, care a descoperit dovezi că trupele de elită australiene SAS și regimentele de comando au ucis ilegal 39 de prizonieri afgani și necombatanți.
Comisarul Barrett a menționat că numărul soldaților implicați în acuzațiile actuale este foarte mic. „Conduita presupusă legată de aceste acuzații se limitează la o secțiune foarte restrânsă a ADF-ului nostru de încredere și respectat”, a declarat Barrett, adăugând că majoritatea membrilor ADF servesc cu onoare și distincție sub steagul australian.
Biroul Investigatorului Special a fost creat pentru a colabora cu poliția în investigarea acuzațiilor de crime de război. Directorul de investigații, Ross Barnett, a raportat că din cele 53 de crime de război investigate, 39 au fost soluționate fără acuzații. În total, aproximativ 40.000 de militari australieni au servit în Afganistan între 2001 și 2021, dintre care 41 au fost uciși.
