Pe 31 martie, echipa națională de fotbal a Irakului, cunoscută sub numele de Leii Mesopotamiei, se va confrunta cu câștigătoarea meciului de baraj dintre Bolivia și Surinam, care va avea loc cu cinci zile mai devreme. Însă, din cauza conflictului din Iran și a violențelor care afectează diverse țări din Orientul Mijlociu, este foarte probabil ca Irak să nu poată ajunge la timp la meciul programat în Monterrey, Mexic.
Graham Arnold, antrenorul australian al echipei irakiene, a declarat pentru CNN Sports că majoritatea jucătorilor și întregul staff tehnic riscă să rămână blocați în Irak până cel puțin pe 1 aprilie, ziua următoare meciului, din cauza închiderii spațiului aerian deasupra țării.
„Este o situație stresantă”, a explicat Arnold. „Este o provocare uriașă. În acest moment, am patru sau cinci planuri diferite. Am petrecut multe nopți fără somn gândindu-mă cum să gestionez această situație”.
Federația Irakiană de Fotbal (IFA) a solicitat oficial FIFA să amâne meciul de baraj pentru a permite echipei să călătorească în Mexic, conform unei surse din cadrul organizației. Se preconizează că FIFA va lua o decizie în această privință până la sfârșitul săptămânii.
Între timp, Arnold se confruntă cu o presiune suplimentară. Aproximativ 60% din echipa sa este blocată în Irak, iar echipa medicală se află în Qatar, în timp ce el însuși este în Dubai, acolo unde se află pentru a selecta jucători în momentul izbucnirii violențelor pe 28 februarie. Arnold compară această situație cu primele zile ale pandemiei de COVID-19, când antrena echipa națională a Australiei.
El a menționat că, în acele momente, avea un plan „A, B, C, D, E și F” pentru a depăși dificultățile, dar acum se simte complet blocat, nu doar din cauza logisticii călătoriei, ci și din cauza închiderii ambasadelor din regiune, care complică obținerea vizelor pentru Mexic sau Statele Unite. Un cantonament planificat în Houston, Texas, pentru aclimatizare la climă și fusul orar a fost deja anulat.
Cu spațiul aerian închis, singura opțiune viabilă ar fi transportul jucătorilor cu autobuzul din Irak, dar Arnold consideră că aceasta nu este o soluție acceptabilă.
„O călătorie cu autobuzul de 30 de ore către o altă țară nu este fezabilă, nu este sănătoasă pentru jucători și, pe lângă asta, există complicații legate de obținerea vizelor pentru a intra în acele țări”, a precizat el.
Pe de altă parte, FIFA se pregătește pentru posibilitatea ca Iranul să se retragă din competiție, având în vedere că turneul este co-găzduit de țara care a atacat.
Mehdi Taj, președintele Federației Iraniene de Fotbal (FFIRI), a pus sub semnul întrebării participarea țării sale, afirmând: „Ce este sigur este că, după acest atac, nu se poate aștepta să privim cu speranță la Cupa Mondială”. De la turneul din 1950 din Brazilia, nicio echipă nu s-a retras din competiție după ce a obținut calificarea.
În cazul în care Iranul decide să se retragă, FIFA va trebui să găsească un înlocuitor, iar Arnold este încrezător că locul vacant ar trebui să fie oferit echipei sale.
„Iranul face parte din Confederația Asiatică de Fotbal, la fel ca Irak; dacă Iranul se retrage, noi suntem următorii pe listă”, a explicat el.
Arnold sugerează ca FIFA să amâne meciul de baraj împotriva Boliviei sau Surinamului până în săptămâna dinaintea începerii Cupei Mondiale, oferindu-le astfel o șansă echitabilă de a călători și de a se pregăti, dar și o marjă de manevră în legătură cu situația Iranului.
„Bolivia și Surinam pot juca în martie”, a subliniat el. „Nu au complicații. Am putea juca împotriva câștigătoarei acestei întâlniri chiar înainte de începerea Cupei Mondiale; câștigătoarea rămâne, iar învinsa pleacă acasă. Mă concentrez doar pe noi, pentru a mă asigura că jucătorii și totul sunt pregătiți. Dar, în acest moment, este extrem de dificil”.
