Dintre cei 274 de sateliți cunoscuți ai lui Saturn, Titan se distinge ca fiind cel mai impresionant. Acesta este mai mare decât planeta Mercur și are o atmosferă densă. Informațiile obținute de sonda Cassini (2004 – 2017) au relevat două detalii neașteptate: Titan se îndepărtează de Saturn cu 11 centimetri pe an, un ritm mult mai rapid decât se estima anterior, iar Saturn are o înclinație axială de 26,7 grade, un fenomen care a provocat confuzie în rândul comunității științifice, conform CNN.
Ipoteza impactului uriaș
Un studiu recent publicat în The Planetary Science Journal, realizat de Matija Ćuk de la Institutul SETI, propune un scenariu dramatic. Se sugerează că, acum aproximativ 500 de milioane de ani, Titan s-ar fi ciocnit cu un satelit de dimensiuni considerabile, denumit „proto-Hyperion”.
Acest eveniment catastrofal ar fi schimbat traiectoria lui Titan și ar fi afectat axa de rotație a lui Saturn. De asemenea, resturile rezultate din impact ar fi dus la formarea satelitului Hyperion și, ulterior, a inelelor care înconjoară planeta. Se estimează că luna dispărută avea un rol de „ancoră” gravitațională între Saturn și Neptun, iar dispariția ei ar fi rupt acest echilibru fragil.
Sunt inelele lui Saturn mai noi decât credeam?
Analiza sugerează că celebrele inele s-ar fi format mult după coliziunea inițială. Pe măsură ce Titan s-a deplasat spre exterior, a destabilizat orbitele altor luni din apropiere, provocând o serie de ciocniri în lanț. Praful și gheața rezultate din aceste coliziuni au dus la crearea structurii inelare observate astăzi.
Viitoarea misiune NASA, Dragonfly, care este programată să aterizeze pe Titan în anul 2034, are ca obiectiv analiza compoziției solului acestui satelit. Datele colectate în cadrul acestei misiuni ar putea confirma veridicitatea teoriei coliziunii.
Deși scenariul este complex, astronomii îl consideră foarte plauzibil, având în vedere interacțiunile gravitaționale intense din sistemul saturnian. Dacă ipoteza se dovedește a fi corectă, Titan ar putea fi „piesa de puzzle” lipsă care explică atât înclinația neobișnuită a planetei Saturn, cât și spectacolele vizuale oferite de inelele sale.
