Orașul Centralia din Pennsylvania reprezintă un loc neobișnuit, invadat de natură, după ce majoritatea locuitorilor săi au părăsit zona cu mulți ani în urmă, conform informațiilor furnizate de Express. Această așezare fantomă a fost abandonată din cauza unui incendiu care arde neîncetat în subteran, de zeci de ani. Specialiștii estimează că flăcările ar putea să persiste sute de ani, datorită numeroaselor galerii de mină existente sub oraș.
Centralia a fost, în trecut, un oraș prosper, datorită activităților miniere. Minele de cărbune au fost deschise în 1856, atrăgând mii de oameni care au construit case în localitate. În perioada sa de glorie, orașul avea numeroase biserici, hoteluri, saloane, teatre, o bancă și un oficiu poștal. Declinul a început în jurul anului 1960, când resursele din mine au început să se epuizeze.
Incendiul a izbucnit în anii ’60. Modalitatea în care au apărut flăcările este încă incertă. Unii cred că incendiul a început când Primăria a angajat o echipă de voluntari pentru a curăța gropile de gunoi dintr-o mină abandonată. Pompierii au dat foc gropii de gunoi, lăsând-o să ardă. Se pare că un pasaj necunoscut a permis flăcărilor să se răspândească în labirintul tunelurilor vechi de sub oraș. O altă teorie sugerează că incendiul ar fi izbucnit după ce un camion de gunoi a aruncat cărbuni încinși în groapa de deșeuri de lângă mină.
Incendiul s-a extins în subteran, iar fumul și aburii au început să iasă la suprafață prin gurile minei și crăpăturile din sol. Pompierii au încercat să stingă incendiul și, inițial, s-a crezut că au reușit. Totuși, fără ca ei să știe, incendiul s-a răspândit în mai multe galerii.
La început, localnicii au considerat că problema fumului poate fi gestionată și nu au părăsit zona. Primii locuitori au plecat la sfârșitul anilor ’60 din cauza mirosului puternic generat de incendiu. În 1979, incendiul a ajuns la un nivel critic. Primarul John Coddington, care avea o benzinărie, a descoperit, în timpul unei verificări de rutină, că benzina din rezervoarele subterane era la o temperatură extrem de ridicată. Douăzeci de luni mai târziu, un copil a avut o experiență aproape fatală, după ce un crater uriaș s-a format în grădina casei sale. Copilul a căzut într-o groapă de 45 de metri adâncime, reușind să scape agățându-se de rădăcina unui copac. Din groapă a ieșit o cantitate considerabilă de monoxid de carbon.
Autoritățile au decis să ofere compensații locuitorilor care doreau să se mute din oraș. Până în 1983, guvernul a alocat peste 42 de milioane de dolari pentru eforturile de relocare, iar majoritatea oamenilor au acceptat aceste oferte.
Sute de clădiri au fost demolate în urma exodului masiv. Conform recensământului din 1990, în Centralia mai erau 63 de locuitori, iar în 2010, numărul acestora a scăzut la cinci case. În urma unui proces, în 2013, autoritățile au ajuns la un acord cu ultimii șapte locuitori, permițându-le să rămână în Centralia până la decesul lor, după care proprietățile lor vor fi preluate de stat.
Din vechiul oraș au mai supraviețuit câteva clădiri, inclusiv o biserică, drumuri și semne de avertizare. Se estimează că incendiul s-a extins pe o suprafață de 13 kilometri. Dacă va continua să ardă în ritmul actual, ar putea să reziste încă 250 de ani, potrivit calculelor experților.
